北极燕鸥虽然小巧玲珑,却矫健有力,在所有的迁徙动物中,北极燕鸥长途跋涉的本领是罕见的。当北半球是夏季的时候,北极燕鸥在北极圈内繁衍后代。当冬季来临时,便向南飞行,越过赤道,绕地球半周,来到冰天雪地的南极洲,在这儿享受南半球的夏季,直到南半球的冬季来临,它们才再次北飞,回到北极。每年在两极之间往返一次。
南北两极迁徙最短的距离为1.9万千米,事实上,以前的研究严重低估了北极燕鸥每年的迁徙距离。它们走的是蜿蜒的路线,而不是像人类以前设想的那样走直线,这些鸟会经过一段曲折的路线以利用盛行的风。
北极燕鸥平均每年往返迁徙的距离为7.09万千米,最大可达8.16万千米。北极燕鸥平均寿命为30岁,根据上述研究,其在一生中迁徙的距离约240万千米,相当于从地球到月球往返超过3次。迄今为止,在任何动物记录中这都是最长的迁徙距离。
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