铁树开花

有“铁树”这个名称的植物不止一种。百合科的千年木或朱蕉和铁树科的凤尾蕉都叫“铁树”。南洋一带的华人，又把香龙血树叫作“铁树”。这么多“铁树”，到底哪一种才是成语“铁树开花”或俗语“铁树开花，冷饭抽芽”里的铁树呢？

 例如，1979年版《词源》在“铁树开花”条目下这样解释：俗谚喻事之难成者曰“铁树开花”。言以铁制树，断不能著花也。《碧岩集》：“休去歇去，铁树开花”。《钱谦益诗》：“吴侬莫向天南笑，铁树频年已放花。”盖粤中植物有名铁树者，俗以为喻也。

1947年版《辞海》在《铁树》条目下说：杨万里诗：“铁树还如九节蒲。”注：“岭南有铁树，叶如蒻而紫。”按今粤南所称铁树，皆指此种。

 两部词典都没有交代清楚“铁树”是什么。从“叶如蒻而紫”来看，它似乎是指千年木。可是，这种草本植物很难跟“铁树开花”这个成语扯上关系。

香龙血树只在南洋才叫作“铁树”，跟源自中国的成语和俗语更是风马牛不相及。

一般都认为，“铁树”是凤尾蕉。凤尾蕉又叫凤尾松，因为它的羽状绿叶像凤凰的尾巴，同理，它像鸡蛋一样的红色果实叫作“凤凰蛋”。日本名叫作“苏铁”。这种植物不是“蕉”，也不是“松”。干叶酷似棕榈，但也不是棕榈，叫作“铁树”，是因为它的树干坚硬如铁。说“铁树开花”，用来比喻事情很难实现，是因为它在寒冷的中国北方，作为盆栽，不常开花——一般要二十年以上的老树才每隔数年开花一次，在江南，就不是“千年铁树开花”，反而是年年开花了。

凤尾蕉的原产地是中国和日本，从化石发现，它早在爬虫称霸地球的中生代就分布在从北半球的西伯利亚到南半球的澳洲之间的庞大地区，到现在已经生存了两亿多年了，因此又有“活化石”的美称，现在分布在中国和日本南部到南洋一带。在热带和亚热带，凤尾蕉是露地生长的常绿乔木，在寒冷的地区，只适合盆栽。